辰河高腔，是包括高腔、弹腔和很少部分昆腔在内的而以高腔为主的一个地方戏曲剧种，且流行于沅江中上游的支流辰河一带，故名”辰河高腔"。
辰河高腔曲腔幽雅，表演朴实，富有乡土特色，为人们所喜闻乐见，广泛流传于怀化市、湘西土家族、苗族自治州，以及与这些地区毗邻的贵州的铜铜仁、松桃、印江、思南、玉屏、镇远和四川省酉阳、秀山、黔江、彭水等县市。
辰河高腔演出剧目内容健康，艺术性强，使广大观众在艺术上得到美的享受。
据考证，辰河高腔发源地在湖南泸溪县浦市镇，形成时期系在清代道光至咸丰年代，是从弋阳而来，属戏曲四大声腔弋阳腔范围。辰河高腔这个剧种形成的初期，是以堂会形式在一些私家演唱，辰溪最早的围鼓堂是"桂和堂"成立于清代咸丰年间，后来又成立了"积庆堂"、"协和堂"、"佳和堂"、"少和堂"等等，高腔就是在这种堂会形式下，不断研讨、实践，改造而逐步丰富完善起来，终于成为一个具有独特风格的新的剧种，是我国戏剧百花园中一朵绚丽的山花。
辰河高腔最初在绅士中流行，及后才发展到市、村民阶层。尽管围鼓堂随后有所扩展，仍不能满足越来越多的喜爱高腔群众的要求，而出现了低台(木偶戏)，又叫"矮台戏"。县内仅大水田乡新塘村罗姓一家有木偶戏班。低台的形成和发展，促进辰河高腔走上了高台的演出(舞台演出)。高腔是什么时候登上舞台的，无任何历史资料可考。据已故的高腔名丑陈德生和浦市围鼓泰斗印佛痴所保存的资料。在清代咸丰年间，贵州人杜风林在浦市组建戏班登台演出。培训学员均采取在江湖班中边传授边演出的方式，杜风林是组班授徒的先导。到了光绪年代，在辰溪先后成立的班社有"仁和班"、"四喜班"、"大红班"、"双喜班"、"德胜班"、"双合班"，这些班社活动时间都不太长，在群众中的影响不大，有的甚至鲜为人知，而历史最悠久，影响最广的，是宣统元年成立于浦市，后转来辰溪的"双少班"。"双少班"是浦市富绅康少百与其挚友名生角各代健(字少康)组建。在清末民初间，辰溪、泸溪、沅陵、浦市以及乾州、花坦、凤凰等地，凡重大演出活动，均以能请到"双少班"为荣，"双少班"从成立到结束，达四十余年，踏遍了湘西各县，许多偏僻山村及边远苗寨，培养了杨学贵、石玉松、刘喜发、杨仕元、肖连元、唐玉清、姚金榜、江俊卿等艺界名流，真所谓名角汇集，人才济济，是一个倍受群众欢迎的班社，在高腔发展史上谱下了光辉的篇章。新中国成立后，这些班社被收编为县级剧团。
高腔曲牌丰富。曲牌的声调体制，源于弋阳腔，经过长期和湘西语言、民间音乐相揉合，逐渐衍变而成，适用于表达喜、怒、哀、乐等各种不同的思想感情。各类曲牌近支，曲牌名称多借用古词牌名。
高腔的曲调，是以三眼板为节奏口传授教的。其特点：一是"向无曲谱，只沿土俗，借用乡语，改调歌之"。在演唱中有很大的灵活性，富有地方特色。二是声音高亢、嘹亮，风格粗犷、豪放，感情朴实、真挚，音域较宽，可在高、中、低音区回旋，声音高亢、嘹亮、粗放时，响彻云霄;柔和时，则细若游丝，婉转别致，优雅动人。三是腔调可塑性大，曲牌宫调亚廑，一支曲牌，各种行当的人物都可以用，可塑造各种人物的形象，表达各种不同的感情。四是一人启口，唢呐帮腔，其未节以鼓，不托管弦。
在表演技术方面，高腔是以曲调优美著称的戏曲，走上舞台表演朴实，化妆简单，仍然着重于唱腔的幽雅，缺乏成套的武功。随着高台艺术析不断完善。借鉴创造了一套塑造人物形象，表达人物感情的表演程式和技巧。
在角色、行当方面。辰河高腔角色行当的现行体制，分为生角、小生、旦角、花脸、丑角五大行。各行又有不同的小行或戏路。生角分正生、老生、红生;小生分罗帽、二生巾、公子巾、纱帽、道巾、紫金冠等六种戏路;旦角分正旦、小旦、摇旦、老旦；花脸分袍带、粉脸、草鞋、老脸、讲白、斗趣、大肚子等八种戏路。丑角分罗帽、方巾、公子巾、紫金冠、抓子巾、无名巾等八种戏路。
特有身段谱和特技主要有泪眼、血泪眼、翻眼、死眼、鬼脸壳、耳功、结髯、抖鼻须、彩发扭花、彩发太极图、丢扇、旋扇、盘头扇、抖翎、刷翎、罗帽四方掸、绕袖、挽袖、绞袖、软摊功、打*、金鸡独立、飞蛾趴壁、岩鹰晒翅、獠牙、高台拖椅、空顶上梯、滚灯、吊辩子、滚火刀、梭台口、变脸、打八彩、抖色、搓眉;身段有十四种跳身段、起坝、打校场、溜马、躺马、夜摸等。
演出按不同情况分为四种：一是愿戏，二是堂会戏，三是神会戏，四是卖戏。辰河高腔的剧目是相当丰富的，在二十世纪三、四十年代前，大愿戏盛行时，所必唱的有《香山》、《金牌》、《封神》，统称"四十八本目连戏"。"硬本子"戏中整本戏有苏(《黄金印》)刘(《大红袍》)、潘(《一品忠》)、伯(《琵琶记》)四大本看家戏。另有"三山"(《九里山》)、《楚荆山》、《烂柯山》，"六袍"(《老绿袍》、《少绿袍》、《大红袍》、《青袍缘》、《碎龙袍》、《白袍记》)，"四亭"(《百花亭》、《拜月亭》、《情风亭》、《风波亭》)，"四阁"(《红梅阁》、《麒麟阁》、《天禄阁》、《玉皇阁》)等等。
随着高腔艺术的不断发展，近百年来人才辈出。但他们的事迹，却无任何资料查寻。根据一些老艺人和围鼓堂名家的传闻，著名传承人士有：杜风林、向代健、唐玉清、杨学英、石玉松、余配聊、陈良相、杨锡涛、向景枝、石楠庭、米殿臣、米寿生、陈德生、刘喜发、张家宾、杨士元、、吴丽君、戴桂英、江翠娥、刘明超、向八清、张秀娥、李玲玲、杨七妹、李七妹、陈刚、袁传义、向词贤等。沅陵的老艺人陈依白有很高的知名度。
